Le canon atomique est un canon qui lance des obus équipés de charge nucléaire. Cependant la charge propulsive reste conventionnelle, ce n'est donc pas un canon qui lance des obus conventionnels avec une charge propulsive nucléaire bien que cette idée ait sûrement dû effleurer quelques ingénieurs militaires.
En novembre 1949 l'armée de terre US passe commande pour le développement d'un canon pouvant tirer des charges atomiques, réorientant les études en cours pour doter l'artillerie américaine d'une arme de gros calibre. La première unité du canon atomique fut livrée le 15/10/52.
Le surnom atomic annie a été popularisé par les journaux américains. C'était le surnom d'un des premiers canons avec dessiner dessus la sorcière Annie chevauchant un obus atomique.
L'arme fut élaborée sur le modèle du canon ferroviaire allemand de 280 mm Ensio Annie capturé par les Américains au cours de la seconde guère mondiale.
Au premier plan le canon atomique et au second son modèle le canon allemand K5
Elle est formée par un tube d'un calibre de 280 mm et d'une longueur de 13,13 m (42'9"). Il tire des obus atomiques de 15 KT ou des obus conventionnels de 272 Kg (600 lb) à une distance maximale de 29 Km ( 18 mille ) avec une précision exceptionnelle. La vitesse d'éjection de l'obus est de 760 m/s ( 2.500 f/s).
Le tube est monté sur un double système de recul. Le premier système hydraulique absorbe le recul du tube, le deuxième dispositif absorbe de façon progressive l'énergie du premier et consiste au recul horizontal d'une grande partie du tube et de son berceau (90% de la masse du canon) sur des glissières.
Le canon est monté sur un berceau mobile autour d'un pied central situé à l'avant de l'arme. En soulevant le patin arrière le berceau peut pivoter à 360 degrés, un réglage fin de l'arme est possible avec une amplitude de 7,5 degrés par rapport au berceau. L'angle d'élévation maximal du tube est de 55 degrés.
Un petit générateur hydraulique fournit l'énergie permettant les mouvements de pointage de l'arme, le chargement de l'obus dans la culasse, l'énergie du palan de manœuvre des obus.
L'arme est transportée au moyen de deux tracteurs 4x4 autonomes munis chacun d'un bras hydraulique leur permettant de soulever et de poser le berceau du canon. Le tracteur à l'avant tire l'arme et l'autre à l'arrière la pousse avec une vitesse maximum de 56 Km/h ( 35 mi/h ). Chacun peut manœuvrer de façon indépendante ce qui procure une grande maniabilité à l'arme. En outre chaque tracteur peut pivoter sur lui-même et former un angle droit avec le berceau. L'arme ainsi formée a un poids total de 75.6 T (166638 Lb) et une longueur de 26 m ( 84' 2" ) pour une largeur de 3.7 m ( 12' 2" ).
Le canon a été principalement conçu pour manœuvrer sur le théâtre Nord européen. Il fallait donc qu'il soit maniable et suffisamment étroit pour pouvoir emprunter des chemins bien plus exigus qu'en Amérique. Il peut tourner dans des rues 8.5 m ( 28 pieds ) à angle droit.
Pour permettre à l'arme de manœuvrer les deux tracteurs doivent, après avoir posé le berceau sur un terrain plat, se désaccoupler de celui-ci. Le temps de déploiement de l'arme est à peu près de 8 minutes.
Le 25 mai 1953 le canon N°9 a réalisé le seul tir opérationnel d'un obus atomique de 15 Kilotonnes à une distance de 27 km ( 17 milles ) sur le site d'essai atomique du Nevada.
Les progrès rapides de miniaturisation des armes atomiques permirent de fabriquer des obus de 155mm utilisables par les canons standards de l'armée américaine. Les huit millions de canons de 155 déployés un peu partout par l'armée américaine devenaient des canons atomiques potentiels, ce qui rendit très vite Atomic Annie obsolète.Au total une vingtaine de canons furent produits et quelques canons manœuvrèrent en Allemagne de 1953 à 1960 mais peu d'obus d'entraînement furent tirés à cause de l'usure rapide des tubes.Le canon fut surtout utilisé pour familiariser l'équipage de transport a la manœuvre du convoi sur les routes sinueuses et étroites d'Allemagne ; d'ailleurs certaines maisons allemandes mal placées dans des virages étroits en gardent encore les stigmates. Quelques manœuvres furent également exécutées dans l'Est de la France. Aujourd'hui retirés du service la plupart des canons sont dans des musées ou forment des monuments un peut partout aux US.
L'armée américaine poussa la miniaturisation de l'arme atomique jusqu'à l'intégrer dans des projectiles d'un canon sans recul de 106 mm à faible portée appelé Davy Crockett. Les servants de cette pièce devaient être aussi courageux que Davy Crockett (l'homme qui n'a jamais peur) car l'inconvénient de cette arme est d'être dans le souffle de l'explosion atomique quelle provoque. Les servants doivent se précipiter dans un trou après avoir tiré pour se mettre à l'abri.
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